Slumpmässig packning använder en slumpmässig fördelning av små förpackningsmaterial för att hjälpa till i separationsprocessen, medan strukturerad förpackning använder större, fasta förpackningsstrukturer. Dessa mer formella material styr de flytande materialen genom komplexa strukturella kanaler till en specifik, fast form.
Slumpmässig packning används i separationskolonner, såsom en destillationskolonn, för att öka ytarean för ång-/vätskekontakt så att kemisk separation blir mer effektiv. De små bitarna av slumpmässig packning i en destillationskolonn är utformade för att bilda en stor yta där reaktanterna kan interagera samtidigt som komplexiteten i kolonnen minimeras. Slumpmässig packning är utformad för att maximera förhållandet mellan yta och volym och minimera tryckfallet.
Effektiviteten av slumpmässig förpackning beror på några faktorer - effektivitet, tryckfall och kapacitet. Vanligtvis, när den slumpmässiga packningen är stor, ökar kapaciteten till bekostnad av lägre effektivitet. Omvänt, när slumpmässig packning är liten, ökas effektiviteten på bekostnad av lägre kapacitet. Lågt tryckfall är idealiskt eftersom högt tryckfall minskar både prestanda och effektivitet.
Till en början var slumpmässiga förpackningsmaterial gjorda av keramik. Användningen av keramik har minskat på grund av dess sprödhet, men den används fortfarande i vissa applikationer som kräver stark korrosionsbeständighet. Idag är många slumpmässiga förpackningsmaterial gjorda av metall och plast, med vissa andra material som används i specialiserade applikationer.
Ibland krävs dock mer struktur än slumpmässig packning kan ge. I detta fall är strukturerad packning nödvändig.
Strukturerad packning är en typ av organiserad packning som används för att kanalisera flytande material till en specifik form. Den använder skivor som består av material som metall, plast eller porslin med sina inre strukturer arrangerade i olika typer av bikakeformer. Dessa bikakeformar finns alltid i cylindriska kolonner.
Strukturerade packningscylindrar är exakt konstruerade för att ge en stor yta för vätskan att komma i kontakt med utan att orsaka motstånd som hindrar vätskans flöde.
